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No conto "O enfermeiro", de Machado de Assis, o enredo gira em torno do protagonista Procópio, copista de estudos teológicos de 42 anos que recebe uma proposta de emprego que pode mudar sua vida: trabalhar como enfermeiro no interior, para o idoso – e rico - Coronel Felisberto.

"Conto de escola" apresenta ao leitor a história de Pilar, um garoto que enfrenta na escola dois problemas: corrupção e delação. Raimundo, seu colega de classe e filho do severo mestre, oferece uma moeda a Pilar para ele lhe ensinar sintaxe. No entanto, ambos são denunciados e castigados com a temível palmatória, corrente ao tempo de Machado de Assis.

No conto "O caso da vara", de Machado de Assis, conta-se a história de Damião, seminarista avesso à vida religiosa. Tanto desgostava do futuro que lhe fora imposto, que um dia foge de seminário e busca abrigo na casa de Sinhá Rita, amiga da família (se voltasse pra sua casa, o pai decerto o mandaria de volta para o seminário).

O leitor encontra neste conto "O diplomático", de Machado de Assis, um tema recorrente no conjunto de sua obra: as fraquezas humanas. Como enredo, lê-se nele a história do personagem Rangel, cujas ações, pífias, não correspondem aos sonhos de grandes dimensões que tem.

No conto "Aires e Vergueiro", Machado de Assis traz o mote recorrente do triângulo amoroso. Carlota é esposa de Vergueiro, mas acaba se envolvendo com Aires. O grupo planeja vender seus bens e viver viajando. Buscam fazê-lo com discrição, então Vergueiro vai para Buenos Aires, para esperar que Aires e Carlota aí o encontrem. Mas estes têm outo plano...

No conto "A Sereníssima República", Machado de Assis tece uma crítica mordaz ao processo político-eleitoral de seu tempo, crítica essa válida em sua plenitude ao que o leitor assiste na terceira década deste século XXI. Como de praxe, o autor faz uso de uma exploração psicológica, categorizando animais segundo suas qualidades, fixando um paralelo com os vícios e virtudes dos políticos e do povo.

O conto "A mulher pálida" tem por característica marcante a ironia típica de seu autor, Machado de Assis. Destaca-se da galeria de personagens o protagonista Máximo, cujo desejo é ser poeta. Dele, no entanto, o que se aproveita é tão-somente a voz, com suas singulares inflexões.

"Ponto de vista" é um conto singular no conjunto das obras de Machado de Assis, sobretudo por ter uma narradora mulher e ser escrito em forma de cartas – uma narrativa epistolar. Os personagens que trocam cartas são Luísa e Raquel, além de Alberto, que se corresponde com esta última. Casamento e dissimulação são os temas brilhantemente tratados pelo autor.

"A geração de hoje não viu a entrada e a saída do cabriolet no Rio de Janeiro." Entre melancólico e irônico, o conto tem início com o serviço prestado pelo sacristão da igreja de São José: levar a unção dos enfermos a dois moribundos, na casa do comendador Brito. A história dessas pessoas, no entanto, o surpreende.

O conto "A Viúva Sobral" tem por enredo a história do casamento de um homem com a viúva conhecida como "Sobral". O suspense que permeia a trama diz respeito a uma característica singular da mulher: apesar de ser muito bonita, é tida como uma pessoa de gênio excepcionalmente forte... e que teria sido responsável pela morte do marido.

Em "Flor anônima", narra-se a vida de Martinha, mulher solteira de 43 anos. Quando volta de um casamento, Martinha abre a caixa onde guarda as cartas que recebia dos pretendentes quando era jovem e reflete sobre sua condição. Já em "Folha rota", Machado de Assis traz ao leitor o cotidiano de mulheres livres e pobres: Luísa, 18 anos, órfã, vive com sua tia Ana Custódia. As duas costuram para sobreviver.

Tem-se aqui não um, mas uma coletânea de contos que apresentam os perfis de cinco mulheres bem diferentes. Seu traço comum? O sofrimento. Machado de Assis faz aqui um registro singular do papel feminino na sociedade brasileira do final do século XIX. As cinco mulheres são: Marcelina, Antonia, Carolina, Carlota e Hortência

Os personagens Rufina Soares e Gil Gomes estão no centro do enredo do conto "Conversão de um avaro". Nele, Machado de Assis brilhantemente explora a psicologia de seus personagens, com destaque para a sedução: olhares, beliscões e apertos de mão trocados ilustram bem essa característica. Será que sovinice do comerciante de colchões será vencida pela viúva?

Em "Como se inventaram os almanaques" Machado de Assis concede ao Tempo o papel de protagonista. Personificado e tratado com inicial maiúscula, ele dialoga com uma jovem curiosa, revelando reflexões sobre a vida, a passagem dos dias e a necessidade humana de organizar o futuro. O diálogo, carregado de ironia e inteligência, expõe tanto o caráter efêmero da existência quanto a tentativa incessante de controlar aquilo que inevitavelmente escapa às mãos humanas.

Verdadeira tela em que que vislumbra uma cena de casamento urbano no século XIX, o conto "As bodas de Luís Duarte", de Machado de Assis, faz um recorte na vida da família Lemos: o dia em que se casa sua filha mais velha, Carlota, com o jovem Luís Duarte. Família, amigos, empregados, todos são retratados com deliciosa minúcia.

Nesse conto extraordinário de Machado de Assis, o enredo gira em torno do amor do Conselheiro pela falecida Quintília, jovem que, quando viva, era tida como a mais bela mulher da cidade, desejada por incontáveis pretendentes. O diálogo que conduz a narrativa deixa claro que, mesmo com a idade avançando, a moça não queria compromisso.

O conto "Singular ocorrência", de Machado de Assis, tem seu norte no romance de Marocas e Andrade. No entanto, melhor do que o enredo é a trama do texto, a forma como é contada a história: dois amigos, numa esquina, fofocam sobre a personagem, que é vista por um deles.

Em "Último capítulo", o narrador Matias Deodato de Castro e Melo resume sua autobiografia de... suicida! Externando sua vontade de que os seus bens favoreçam de modo singular os desafortunados, ele busca explicar seu testamento. Tudo isso com a melhor metalinguagem de Machado de Assis, que pela voz do narrador vai tecendo comentários sobre o próprio texto.

Sonho ou realidade? Em "Uns braços", de Machado de Assis, encontra-se a história do jovem Inácio, que mora com o solicitador Borges numa casa grande em que vive também Dona Severina, notória por trazer os braços sempre nus, conduta incomum nos idos de 1870.

"Morro odiando a humanidade" – as últimas palavras de Frei Simão de Santa Águeda, em seu leito de morte, explicam-se ao longo da narrativa: a triste história de como o religioso, antes de o ser, fora apaixonado pela pobre órfã Helena, e de como seus pais impediram a consagração de seu amor.