إن التبني ليس حكرا على البشر فقط، فكما يتبنى الشخص طفلا غريبا عنه ليتربى في كنفه، فإن الحيوان لا يختلف عن الإنسان بخصوص هذا السلوك. لكن السؤال المطروح هو ما الشيء الذي يدفع هذه الكائنات غير العاقلة للتبني في حين أنه قرار مكلف من حيث الطاقة والوقت والتغذية ؟

بما أنه لا يمكن التحدث مع الحيوانات لاستفسارها مباشرة، يبقى للعلماء حل واحد وهو القيام ببعض التخمينات المدروسة بناء على ملاحظاتهم في البرية وكذلك على ما يعرفونه عن أدمغتها. 

في بعض الحالات، يتبنى الحيوان فردا من نفس نوعه، وهو أمر غريزي إذ تعتني الحيوانات بالصغار لمساعدتهم على البقاء على قيد الحياة لضمان انتقال الحمض النووي الخاص بالعائلة من جيل لآخر خوفا من الإنقراض. 

وتعتبر المنفعة المتبادلة حافزا آخر للتبني، إذ تساهم إضافة فرد آخر إلى المجموعة حتى وإن لم يكن من نفس النوع في توفير المزيد من الطعام والحماية أيضا. وبهذا، تكون الرفقة الاجتماعية ذات فائدة كبيرة شريطة ألا تطغى عليها المنافسة أو التهديد ومن أفضل الأمثلة في هذا الشأن هي علاقة تمساح النيل بطائر الزقزاق المصري، فالأول يستريح تاركا فمه مفتوحا فيدخل الطائر لينضفه ملتقطا بقايا اللحم المتعفن العالقة بين أسنان التمساح، وبهذا يحصل الطائر على الطعام بينما يحصل التمساح على فم نظيف. 

توجد هنالك حالات أخرى توضح أن الحيوانات التي لم تكن قادرة على إنجاب أبناء بيولوجيين أو التي فقدت صغارها تميل نحو التبني لملئ هذا الفراغ في حياتها. 

وقد لاحظ العلماء كذلك أن عملية التبني تحدث غالبا عندما تأخذ الأم حديثة الولادة والمرضعة يتيما صغيرا إذ يكون لديهن مستوى عال من هرمون الأوكسيتوسين، هرمون الحب والترابط.

وبغض النظر عن السبب وراء قيام الحيوانات بالتكفل بصغار غرباء عنها، يظل فعلهم هذا نبيلا ونابعا من رحمة بالفطرة وخاصة ملهما للإنسان.