Siitä hetkestä lähtien, kun orpopoika Pip kertomuksen alussa törmää hautausmaalla erääseen karanneeseen rangaistusvankiin, on lukija vangittu tähän Dickensin verrattomaan, kirjavan hahmokaartin asuttamaan maailmaan.

Matkallaan Pip tapaa muun muassa merkillisen Neiti Havishamin, joka istuu hylättynä, ikuisena morsiamena odottaen häitä - hänen omiaan! - joista ei koskaan tullut mitään, sekä kauniin mutta jääkylmän Estellan.

Romaani, joka ilmestyi vuonna 1861, sijoittuu 1800-luvun alkupuolen Kentiin ja Lontooseen. Kirja on suuri kertomus, joka kuvaa päähenkilö Pipin kasvutarinan lapsesta aikuiseksi, ja samalla se tulee käsitelleeksi monia Dickensin toistuvista teemoista: köyhyyttä ja rikkautta, rakastumista ja hylätyksi tulemista sekä hyvän voittamista.

Suuria odotuksia sai ilmestyessään hyvän vastaanoton ja sitä on luettu siitä lähtien. Tarina on myös filmatisoitu ja dramatisoitu lukemattomia kertoja. oka paitsi taituroi teoksissaan älykkäillä juonikuvioilla ja monipuolisilla hahmogallerioilla, myös rakentaa taitavasti yhteiskunnallista kritiikkiä ja huumoria. Hänen teoksiaan luetaan ja julkaistaan yhä kirjailijan kuoleman jälkeenkin, samalla kun ne jatkavat elämäänsä myös valkokankaalla, televisiossa ja teatterissa. Kirjailijana Dickens kirjoitti humoristisesti ja sydämellisesti englantilaisen teollistumisen julmista inhimillisistä seurauksista keskittäen katseensa köyhiin, erityisesti lapsiin. Useat Dickensin teosten päähenkilöistä, kuten Oliver Twist, David Copperfield sekä Pikku Dorrit, ovatkin lapsia. Näiden suurten, värikkäiden romaanien lisäksi Dickens kirjoitti lyhyempiä proosatekstejä sekä näytelmiä, matkakertomuksia ja lastenkirjoja.